那拉皇后断发的原因存在多种说法，以下是几种较为可信的解释：
劝谏未果：
有说法认为，那拉皇后因为皇帝沉溺于江南的享乐生活，不再励精图治，她作为皇后有直言劝谏的责任，但此举却激怒了皇帝。在劝谏无果的情况下，她一气之下剪了自己的头发，以此表明自己的心志。
失宠与嫉妒：
另一种说法是，皇帝过于宠爱令贵妃魏佳氏，甚至有立她为皇贵妃的想法，而那拉皇后作为继后，感到自己的地位岌岌可危。她可能因为嫉妒和愤怒，在激烈的争执中剪断了头发。
疾病与绝望：
也有观点认为，那拉皇后当时已经身患疾病，可能因此得了失心疯，导致她做出了断发的极端行为。
诅咒与反抗：
还有一种解释是，那拉皇后在随乾隆皇帝南巡时，因为与乾隆的关系紧张，她剪发以表达对宫廷生活的绝望和反抗。当时，满人女子断发意味着家中长辈去世，而皇后断发则可能被视为对乾隆的诅咒。
生育问题与打击：
那拉皇后生育了十二阿哥，但乾隆皇帝一直没有立他为太子，而是对令贵妃的儿子十五阿哥永琰宠爱有加。这种不公平的待遇可能成为她心中无法释怀的打击，最终导致她以断发发泄愤怒。
综合以上几种说法，那拉皇后的断发行为可能是多种因素共同作用的结果，包括劝谏未果、失宠与嫉妒、疾病与绝望、诅咒与反抗，以及生育问题与打击等。然而，具体原因至今仍然没有确凿的历史证据来完全确认。