玉皇大帝在中国传统文化中有着极为重要的地位，其来历有多种说法，以下是一些主要的解释：
天地灵气孕育
玉皇大帝被认为是由天地灵气孕育而生，与天皇、地皇和人皇共同治理三界，后通过修炼和努力，成为宇宙中最强大的神仙。
造化玉碟
另一种说法是玉皇大帝与造化玉碟有关。造化玉碟是盘古大神开天辟地后其脑所化，记载了其一生在混沌中的领悟及见识。鸿钧老祖得到造化玉碟后，将其炼化成了三千大道，造化童子随鸿钧老祖学道，最终成为玉皇大帝。
光明妙乐国太子
玉皇大帝也被视为光明妙乐国王净德与宝越王后的太子，他舍弃王位去民间修行，历经三千两百次劫才修得金果，成为众神之王。
姜子牙封神
在姜子牙封神的过程中，姜子牙发现天书最后一页空白，最后姜子牙随口说“有人坐”，一个名叫张自然的人突然升空，坐到了玉皇大帝的宝座上，从而成为玉皇大帝。
太白金星下凡
太白金星下凡寻找一个德才兼备的人来管理人间，最终发现了张友人，并推举他成为玉皇大帝。
宋真宗的梦
宋真宗宣称在梦中受到玉皇大帝的任命，从而将自己塑造成了天选之子，这也使得玉皇大帝的形象在民间得到了进一步的推崇和传播。
道教经典
根据道教经典《高上玉皇本行集经》的记载，玉皇大帝是光严妙乐国的王子，经历了很多劫难后，才成为玉皇大帝。
恐龙成精
有一种说法认为玉皇大帝是恐龙成精，经过一千七百五十劫的苦修，最终成为天庭中的玉皇大帝。
这些说法各有依据，但大多数都属于民间传说和神话，缺乏确凿的历史证据。玉皇大帝的形象和来历在中国传统文化中有着深远的影响，被广泛地信仰和崇拜。